¿Por qué la potencia de los motores se mide en caballos y la velocidad de los barcos en nudos?

Regresando a nuestros olvidados post de cultura, y en este caso cultura general, seguramente muchos se han hecho la pregunta que adorna el título de este post: "¿Por qué la potencia de los motores se mide en caballos y la velocidad de los barcos en nudos?"

Empecemos definiendo qué es un caballo. Pues bien, un caballo es un mamífero perisodáctilo domesticado de la familia de los équidos *Coff coff* Perdón, caballo equivocado :)

Los caballos de potencia o HP [horse power (no Hewlett-Packard)] son la potencia necesaria para elevar 330 libras a 1 pie por segundo (hablando en nuestro sistema métrico, 149.68 kg a 0.508 m/s).

Tienen origen en Inglaterra, cuando en plena revolución industrial allá por 1780 el inventor James Watt, se dio cuenta de que no tenía una unidad de medida adecuada para indicar la mejora de sus máquinas. En ese momento, la fuerza más usada ajena al ser humano era la de los caballos, que se usaban tanto para el arado de los campos como para el transporte, así que se le ocurrió que podría medir la capacidad de transporte de los caballos con el fin de equipararlos a sus máquinas. Fue así como definió que, aproximadamente, un caballo podía transportar 330 libras de peso a una velocidad de 100 pies en un minuto.

Posteriormente y con la aparición del sistema métrico actual, se tuvieron que ajustar esas medidas a lo que hoy día estamos un poco más habituados, estableciéndose el HP en 745.69 vatios.
El rotundo éxito de las máquinas de Watt a lo largo de toda la revolución industrial fue lo que hizo posible la popularización de su unidad de medida, que hoy día aún se usa.

Ahora, pasando a los nudos y no precisamente los de sus agujetas, en el siglo XVI, poco tiempo después de haber sido descubierta América, apareció un instrumento llamado “corredera”, que constaba de una placa de madera con forma de arco y un peso en uno de sus extremos, de manera que flotara verticalmente en el agua. Dicha placa se ataba a una cuerda larga con varios nudos equidistantes.

La corredera se tiraba al agua, y uno de los tripulantes del barco utilizaba un reloj de arena para medir, en un determinado intervalo, cuántos nudos se desenrollaban.
Aunque al principio el intervalo entre nudos y tiempo no era un estándar, a mediados del siglo XVIII se establecieron los nudos a 1/120 de una milla cada 30 segundos, esto es, 1,6 km/h, que es lo que hoy día se conoce como una milla náutica.